我们说过，黄帝部落的图腾是熊，炎帝部落的图腾是牛，而以少昊为首居住于今天华东一带的东夷部落的图腾是鸟由鸟图腾印证了秦人东来说那么，图腾究竟是什么？图腾一词来源于印第安语“totem”，意思为“它的亲属”“它的标志”。
在原始人信仰中，认为本氏族人都源于某种特定的物种，大多数情况下，被认为与某种动物具有亲缘关系，于是某种动物便成了这个民族最古老的祖先，图腾信仰便与祖先崇拜发生了关系例如，“天命玄鸟，降而生商”（《史记》）玄鸟便成为商代的图腾。
“totem”的第二个意思是“标志”就是说它还要起到某种标志作用图腾标志在原始社会中起着重要的作用，它是族群的标志和象征，具有团结群体、密切血缘关系以及将一个群体和另一个区分开的功能由一个图腾，人们可以推理出一个族群的神话、历史记录、文化习俗。
譬如，以熊为图腾便是黄帝部落，以鸟为图腾源自东夷部族图腾，是区分部族与部族之间最直接最鲜明的标志所以，图腾表达着个体与个体之间的血缘关系；图腾是一个族群共同的祖先，被认为这个族群的所有成员都是由图腾繁衍而来；图腾是一个族群的保护神，即便随着思维的发展，不再认为图腾可以生人，但图腾祖先的观念早已根深蒂固，图腾成为一个部族的保护神。
文·掌上兰州·兰州晨报记者 陈曙
